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Un vuelo de Virgin Atlantic con destino a Nueva York se vio obligado a hacer un cambio de sentido de regreso a Londres Heathrow después de que se descubrió que el primer oficial aún no había completado su última prueba de vuelo periódica.
Además, los gerentes de Virgin Atlantic en tierra también se dieron cuenta de que el copiloto no había completado su evaluación final. En ese momento, el vuelo tenía alrededor de 40 minutos de viaje y volaba sobre Irlanda. Hizo un regreso seguro a Heathrow.
El vuelo en cuestión
El incidente ocurrió el 2 de mayo en el vuelo VS3, originalmente programado para volar desde el Aeropuerto Internacional Heathrow de Londres al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York. El avión despegó de Londres a las 09:41 y el cambio de sentido se inició a las 10:19. El vuelo aterrizó de regreso en Heathrow a las 11:12.
Operando el vuelo estaba uno de los aviones Airbus A330-343 de Virgin Atlantic registrados como G-VWAG. El avión tiene aproximadamente 9 años y transporta alrededor de 261 pasajeros. Una vez de regreso en Heathrow, la aeronave rodó hasta una puerta donde esperó a un piloto de reemplazo. El vuelo estuvo en tierra en Heathrow durante unas dos horas y 45 minutos. Finalmente aterrizó en su destino previsto con dos horas y media de retraso a las 14:45.
Si bien puede sonar alarmante escuchar a un miembro de la tripulación no calificado que opera un vuelo, Virgin Atlantic ha asegurado a los pasajeros que la infracción se refería a sus protocolos internos de capacitación, en lugar de cualquier problema regulatorio o de seguridad. En pocas palabras, ambos pilotos tenían todas las licencias y estaban calificados para operar el Airbus A330, pero no según los estándares de Virgin Atlantic, como lo confirmó la Autoridad de Aviación Civil:
El capitán realizó miles de horas de vuelo durante sus 17 años en Virgin Atlantic, pero aún no se le había otorgado el estatus de entrenador designado. Foto: Airbus
Aunque era el primer oficial quien aún no había completado su evaluación final, los gerentes de Virgin Atlantic también descubrieron que el capitán altamente experimentado aún no estaba calificado para ser entrenador del primer oficial. Eventualmente, el copiloto fue reemplazado por un piloto más experimentado para garantizar el pleno cumplimiento de los protocolos de capacitación de la aerolínea, y se emitió una disculpa a sus pasajeros:
Efectos residuales de la pandemia
A la luz de la recuperación de las aerolíneas y su regreso gradual a los cielos, fue desafortunado que Virgin Atlantic se haya visto involucrada en tal percance. Si bien la aerolínea revisa sus procesos internos para evitar que se repita, ha culpado a un “problema de rotación” por lo que sucedió en VS3.
Al igual que todas las aerolíneas del mundo, la aerolínea con sede en Crawley se vio especialmente afectada durante la pandemia de COVID-19, y los vuelos a los EE. UU. fueron los últimos en su red en reiniciarse en medio de estrictas restricciones de viaje. Teniendo en cuenta que EE. UU. es uno de los más vitales en la red de la aerolínea, la recuperación siguió siendo lenta hasta que EE. UU. finalmente abrió sus fronteras a los ciudadanos británicos en noviembre.
Otro estancamiento de la pandemia fue cuando aproximadamente 3.500 de los 10.000 empleados de la aerolínea perdieron sus trabajos en los primeros meses después del comienzo de la pandemia. Probablemente no ayudó que otros 1150 perdieron el suyo en la segunda mitad de 2020.
Contratar de nuevo a los números perdidos ha sido una lucha en toda la industria de la aviación, a pesar de la demanda de viajes de los pasajeros. Esto se debe principalmente a los largos procesos de certificación y las limitaciones financieras, como destaca Martin Chalk, Secretario General de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas Británicas:
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