Pelean aerolíneas estadounidenses que no les regulen cargos

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Las aerolíneas estadounidenses están luchando por mantener el control de los casi 3 mil millones de dólares que los pasajeros pagan anualmente por cambiar sus vuelos.

Legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado están negociando un proyecto de ley para reautorizar las operaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA) previo a la fecha límite del 30 de septiembre. Los legisladores buscan incluir dentro de la iniciativa una cláusula que podría limitar los cargos que pagan los pasajeros por cambiar sus reservaciones de vuelo.

Las aerolíneas estadounidenses recibieron 2.9 mil millones de dólares en esos cargos el año pasado, de acuerdo con datos federales, al tiempo que las compañías hacen un esfuerzo más amplio por derivar más de cargos adicionales y servicios más allá de las tarifas base.

Los cargos por equipaje les generaron a las aerolíneas otros 4.6 mil millones de dólares en ingresos en el 2017.

Los asistentes congresionales señalan que los legisladores buscaban redactar una versión del proyecto de ley tan pronto como esta semana para ponerla a consideración de ambas cámaras. Algunos senadores desean incluir una cláusula que permitiría al Departamento del Transporte de Estados Unidos determinar si los cargos por cambios son razonables y proporcionales al costo del servicio brindado.

Varios expertos de la industria dicen que eso marcaría uno de los controles más significativos a los precios de las aerolíneas desde que la industria fue desregulada durante la Administración Carter.

"Es nuestra máxima prioridad garantizar que esto -que consideramos una amenaza existencial a nuestra industria- no se convierta en ley", manifestó Sharon Pinkerton, vicepresidenta titular para políticas en Airlines for America, que representa a la mayoría de las principales aerolíneas de Estados Unidos.

El grupo comercial señaló que las tarifas, incluyendo cargos por equipaje y por cambio de vuelo, son 40% más bajas que hace 40 años, ajustadas a la inflación. Las tarifas base a menudo son más bajas a raíz de la férrea competencia de aerolíneas de descuento que han obligado a las aerolíneas grandes a igualar los boletos más baratos de sus rivales en años recientes.

Sin embargo, algunos pasajeros y algunos legisladores que simpatizan con sus quejas afirman que las líneas aéreas han impuesto cargos muy elevados por cambio de itinerario y los han hecho demasiado inflexibles.

Algunas aerolíneas cobran hasta 200 dólares o más, además de la diferencia en tarifas, por cambiar de vuelo, lo que puede ascender a más que muchas de las tarifas base más económicas.

"Necesitamos frenar ese tipo de precios abusivos", declaró Edward J. Markey, Senador demócrata de Massachusetts, quien dijo que sus electores a menudo se quejan de los cargos por cambios de boleto. Markey, miembro del comité de comercio, ciencias y transporte del Senado, es uno de los principales partidarios de supervisar los cargos por cambios.

La disposición también cuenta con el apoyo de Roger Wicker, Senador republicano de Mississippi, de acuerdo con una carta proporcionada por la oficina de Markey.

La Cámara de Representantes ya ha aprobado su propia versión de la iniciativa de ley de la FAA, pero no incluía una cláusula sobre cargos por cambios.

En una carta a legisladores, en mayo, James Owens, viceconsejero general del departamento, criticó el control potencial a las tarifas como "una extralimitación regulatoria considerable".

Al menos una aerolínea, Hawaiian Airlines, indicó que está evaluando si reduce algunos de sus cargos por cambios independientemente de si queda aprobada la disposición.

"Me solidarizo con alguien que esté haciendo un cambio con mucha anticipación", dijo Peter Ingram, director general de la matriz de la aerolínea, Hawaiian Holdings Inc., en una entrevista. "Vale la pena que consideremos si deberíamos cambiar algo allí".

John Heimlich, economista senior del grupo comercial de las aerolíneas, señaló que el 3% de todos los pasajeros paga cargos por cambio de boleto, y que a menudo no son aplicados a otros pasajeros que se topan con mal clima o que necesitan viajar por alguna emergencia, como un funeral.

La mitad de los cambios de reservaciones se realiza 24 horas o menos antes de las salidas programadas, haciendo que sea difícil para las aerolíneas anticipar el efecto sobre sus ingresos y operaciones, explicó.

Los ejecutivos de las aerolíneas dicen que probablemente subirían las tarifas para compensar cualquier límite a los cargos por cambios, y harían otros ajustes, como sobrevender más vuelos o hacer que más boletos sean inelegibles para cambios.

Doug Parker, director general de American Airlines Group Inc., mencionó que los cargos por cambios son una manera para que los clientes conviertan un boleto más barato y menos flexible en uno más flexible. "Quiere decir que 'vamos a darte algo en vez de simplemente decirte que 'no'", aseveró Parker.

American recaudó 878 millones de dólares de cargos por cambios y cancelaciones el año pasado, arrojan datos federales. Eso representó alrededor del 2% de los ingresos totales de la aerolínea.

Robin Hayes, CEO de JetBlue Airways, aseveró que limitar los cargos por cambios de itinerario haría que sea más difícil que las aerolíneas pasen los crecientes costos a los pasajeros de manera más ágil, resultando en boletos más caros en general.

"Tendríamos que incrementar otras tarifas para compensarlos, y luego todos realmente tendrían que pagar así hayan cambiado su vuelo o no", señaló Hayes en una entrevista.

En agosto, la aerolínea aumentó el cargo por cambios de 150 a 200 dólares en boletos de 200 dólares o más para ayudar a compensar el alza en los costos del combustible.

Southwest Airlines Co., que no cobra tarifas por cambio de vuelo, también se opone a la regulación propuesta porque ve su política de cero cargos como una ventaja contra sus competidores.

"Para ser sinceros, nos oponemos firmemente a un Estado sobreprotector", comentó Gary Kelly, director general de la aerolínea.

La política de cambios flexible de Southwest se ha ganado la lealtad de Nishant Bubna, un banquero de inversión de Chicago.

"Si Southwest puede hacerlo, eso me demuestra que lo podrían hacer otras aerolíneas, pero simplemente no quieren hacerlo", expresó Bubna.

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